知らないともったいない！　板橋区にある無料動物園って？

季節はすっかり秋。気が付けばひと肌恋しい時期になりました。さみしさを紛らわせるために人の集まるクラブや飲み会に参加するのもいいですが、節約ライターとしては無料でぬくもりを手に入れたいところ。今回やってきたのは、無料でかわいい動物たちとふれあえる動物園です。

東板橋公園内にある板橋区立こども動物園は、2007（平成19）年5月に開園。公園の片隅に位置しているためキリンやライオンなど派手で大きな動物はいないものの、実際に動物とふれあうことができる場所とあって繁忙期の土日には1日で3,000人もの来場者でにぎわうのだとか。さっそく動物園でソロ活してみたいと思います！

筆者が訪れたのは小雨がパラつく平日の午前中。さすがに混雑していることはない……と思ったものの、小学校低学年の子どもたちが遠足で訪れていたほか、幼児を連れたお母さんや散歩中と思わしきおじいさんたちが足を運んでいました。

筆者が最初に向かったのは、モルモットたちのいるブース。同動物園ではなんと90匹のモルモットを飼育しており、毎日40名限定でふれあえます。

モルモット小屋のベンチに腰かけると、係のお姉さんがモルモットを連れてきてくれます。筆者が抱っこさせてもらったのは生後半年の「イチョウくん」。まだ抱っこデビューしたての若手だそうです。

「もしかして寝てるの？」と思うくらいおとなしいイチョウくん。撫でているとほっとするようなぬくもりを感じるのですが、それもそのはず。モルモットの体温は37度～39度ほどあり、人間より高いそう。また、ハムスターなどに比べて寿命が長いのも特徴の一つ。5年～15年ほど生きるモルモットもいるようです。

モルモットはテンジクネズミ科に属しているネズミの一種。やはり生態もネズミに似ているところがあり、お姉さんの話によると「狭くて暗いところが好き」なのだとか。

動物とふれあった感を存分に味わえるモルモットブース。また、小さな子どもが膝に乗ったモルモットを撫でて「かわいいね」と話す姿は、萌え以外のなにものでもありません。日ごろのすさんだ心が5分たらずできれいさっぱり洗われたような心地がしました。

モルモット小屋を後にし、次に向かったのはポニー小屋。同動物園には現在5頭のポニーがいます。

筆者はこれまでポニーというウマ科の品種があるのかと思っていましたが、単に147センチ以下の馬を総じてポニーと呼ぶそう。そのため、80センチほどの「ミニチュアホース」も100センチほどの「シェラトンポニー」も、言ってしまえばみんなポニーだそうです。なんだかアバウトなまとめ方ですが、ちなみに日本を代表するポニーは135センチ程度の「木曽馬（きそうま）」。昔は武士の馬としても使われてそうですが、お侍さんが乗ったときの見栄えがどうだったか気になるくらい短足胴長のかわいいポニーです。

同動物園ではポニーの乗馬体験ができるのですが、残念なことに対象年齢は3歳～小学6年生まで。齢28歳になる筆者は完全に対象外でした。大人になったら欲しいものは何でも手に入ると思っていたのが恥ずかしいです。

気を取り直して、動物園にいるほかの動物を見に行くことに。ウサギやリス、くじゃく、シカなどさまざまな動物がいました。

この日遠足に来ていた子どもたちに人気が高かったのは、すばしっこいリス。微動だにしないフラミンゴは子どもたちに見向きもされていなかったのですが、数分に一度首を伸ばす様子を見るのは、大人だからこそ味わえる楽しみのような気もしました。

お昼が近づき、動物たちにもご飯の時間がやってきました。同動物園ではヒツジとヤギにエサやり体験ができます。さっそく、彼らのいるブースへ行ってみます。

飼育員のお姉さんからエサとしてもらったのはニンジン。スティック状になっているので与えやすそうです。先ほどは冷ややかな目で私を見てきたヒツジたちのブースに再度近寄ってみました。

ついヒツジにばかりエサを与えてしまっていましたが、ここにはヤギもいます。筆者は子どものころ地元にやってきた移動動物園でヤギに押し倒され大泣きした過去があり、ぶっちゃけそれ以来ヤギが苦手です。

とはいえ、もういい大人なのでヤギにもエサをあげることに。

結局、腰が引けた状態でヤギに2、3本のニンジンを与えることに成功。もう与えたくないですが、子どものころのトラウマをなんとか克服することができました。

休園日は月曜日。また、それぞれの体験には開始時間が決められているので、訪れる際はホームページで確認するのが良さそうです。

ひと肌恋しい秋のさみしさを動物たちが埋めてくれること間違いなしの同スポット。訪れた後は、ほっこりとした温かい気分になれるのではないでしょうか。

その1　びっくりさせないよう、モルモットブースではお静かに

その2　ポニーは乗らずに見て楽しもう

その3　意外に動物たちが猛進してくるので、エサやりは気を付けて

その4　フラミンゴを眺めるのは大人のソロ活ならではの渋い楽しみ方かも

その5　動物を撫でる子どもに萌えるのも、ソロ活の楽しさ